日本人的祖先是东夷族。在距今约5000年前,他们已经学会种植水稻和粟,并开始定居生活。公元3世纪左右,日本部落联盟首领大和(Daihatsu)出现了,这个名字意思就是“大人物”。到了4世纪中叶,日本开始使用“大和”作为国号。日本在古代有许多不同的民族,如弥生人、绳文人等,其中一些民族来自中国,另外一些则属于马来人种或蒙古人种。根据考古发掘证明,日本最早的土著居民是尼安德特人。后来又从亚洲各地陆续迁入大批移民,包括朝鲜人、中国人、蒙古人、西伯利亚人以及阿伊努人等。